La orimulsión y su historia

En Venezuela los crudos extra pesados se mezclaban con crudos más livianos para disminuir su viscosidad facilitando su transporte y refinación. Hasta que en los años 1980 el Instituto Venezolano del Petróleo (INTEVEP), exploró una nueva opción: la posibilidad de mezclar crudo extra pesado con agua, con la ayuda de químicos emulsificantes para estabilizar la mezcla. El resultado fue la Orimulsión, una mezcla de 70% de crudo extra pesado con 30% de agua. Como parte del proceso de formulación de la Orimulsión se descubrió que ésta podría servir tal cual como un combustible para centrales de generación eléctrica, por lo que se patentó tras su creación. Su uso sólo requeriría, por una parte, de instalaciones específicas para quemarla y, por la otra, de filtros poderosos para retener elementos contaminantes y tóxicos contenidos en el crudo extra pesado que, de otra manera, se arrojarían a la atmósfera tras la combustión de la Orimulsión.

El producto de la orimulsión al servir como un combustible para centrales de generación eléctrica, su venta se centró en este mercado, compitiendo en contra de otros combustibles, principalmente el carbón. Por lo que el precio de este crudo extra pesado debía prevalecer por debajo del precio del carbón para su comercialización, por lo que la compañía PDVSA  desarrolló de forma oportuna una tesis, según la cual en la Faja Petrolífera del Orinoco no había petróleo, sino bitumen natural, calificándola como una sustancia totalmente distinta al crudo extra pesado, librando al producto de las comisiones del crudo por su comercialización, disminuyendo su precio para ser más competitivo. Posterior a esto en 1988 PDVSA creó una filial específicamente para producir Orimulsión, bautizada con el nombre de Bitúmenes del Orinoco, con el fin de entrar de lleno al mercado de generación eléctrica.

Una vez adentro de lleno en el mercado, Venezuela realizó convenios internacionales primero con Gran Bretaña, Japón, Estados Unidos, Canadá y luego en el 2001 con China, vendiéndole a estos países este bitumen.

En diciembre de 2003 el gobierno de Hugo Chávez tras un estudio al comercio de este bitor, consideró que era mas rentable vender el bitor sin aplicarle el costoso proceso de orimulsión por lo que el antiguo Ministerio de Energía y Minas determinó que las reservas existentes en el área asignada a Bitor eran de crudos extrapesados y las reclasificó de esa manera. En la reforma a la Ley Orgánica de Hidrocarburos se eliminó toda referencia a los bitúmenes. Después en septiembre de 2006 MENPET notificó que ya no se permitiría la producción de Orimulsión en Venezuela más allá del 31 de diciembre de 2006.

En el año 2007 con Chávez aún en el poder comienza un proceso denominado Internalización de los Hidrocarburos, que consistió en eliminar las asociaciones estratégicas y todos los negocios producto de la Apertura Petrolera, para conformar Empresas Mixtas con mayoría accionaria del 60% de PDVSA con el objetivo de desarrollar las actividades primarias de exploración en busca de yacimientos de hidrocarburos en la Faja Petrolífera del Orinóco y su extracción en estado natural.

El presidente Hugo Chávez termina otorgando la patente de la orimulsión al gobierno chino para establecer convenios económicos.